Основатель Microsoft строит самый большой самолет в мире. Он может оказаться бесполезным

Радостная новость для любителей авиатехники появилась на этой неделе: в конце осени должны начаться испытания самого большого в мире самолета.

Воздушный корабль Stratolaunch Model 351 создается под патронажем одного из основателей Microsoft Пола Аллена. Об этом воздушном «чуде света» уже почти забыли, ведь проект начался в 2011 году и его главный спонсор Аллен обещал первые испытания уже через три года. Теперь воздушный гигант все-таки готов выкатиться на взлетно-посадочную полосу. Остается лишь один вопрос: зачем?

От короля ОС до покорителя космоса

Все знают Билла Гейтса, но в начале его пути был еще один человек — школьный друг Пол Аллен. Ныне миллиардер и постоянный участник списка Forbes, 40 лет назад он был тем парнем, в гараже которого рождалась компания, позже монополизировавшая рынок операционных систем.

Они хотели назвать свою компанию «Аллен и Гейтс», но это было слишком похоже на вывеску юридической фирмы, и тогда Аллен предложил объединить в одном слове «микропроцессоры» и «программное обеспечение» (software) — так на свет появился Microsoft. В 1983 году Аллен покинул свое детище, сохранив пакет акций. Гораздо позже предприниматель признался, что виновата была жадность его бывшего приятеля. Якобы Гейтс постоянно требовал от партнера пересмотра долей в бизнесе в свою пользу.

Нельзя сказать, что Аллен много потерял из-за ранней отставки. Невероятный успех операционной системы Windows и других продуктов Microsoft сделал его одним из богатейших людей в мире. Доходы бизнесмен инвестировал в другие высокотехнологичные компании, но фокус его увлечений поменялся с «софта» на «хард».

Аллен стал одним из первых крупных частных инвесторов в бизнесе по освоению космоса. Именно его средства были использованы при постройке экспериментального космического корабля SpaceShipOne — в 2004 году он вошел в историю как первый звездолет частной компании, совершивший пилотируемый суборбитальный полет.

Среди проектов бизнесмена выделяются огромный радиотелескоп для поиска внеземной жизни и одна из самых больших яхт в мире — Octopus. На ее борту есть мини-подлодки и другая техника для подводных экспедиций. С ее помощью Аллен уже сделал несколько сенсационных находок на морском дне, включая место упокоения авианосца ВМС США «Лексингтон», отправленного на дно японскими торпедами в годы Второй мировой войны.

Будь он моложе, Аллен вполне мог посоревноваться с Илоном Маском за титул самого эксцентричного миллиардера-изобретателя. Причем не только в хорошем смысле слова: Маска последнее время упрекают в несбыточности планов вроде колонизации Марса, а его попытка помочь спасению тайских школьников с помощью мини-субмарины закончилась скандалом. Не меньше вопросов вызывает амбициозный проект Аллена: воздушный гигант Stratolaunch Model 351.

Катамаран против гуся

Даже выглядит он необычно — больше похож на катамаран, чем на воздушный корабль. У огромного самолета шасси с 28 колесами, шесть двигателей, два фюзеляжа и соединяющее их общее крыло. Размах крыла 117 метров, что в два раза больше длины крыльев самых больших пассажирских авиалайнеров.

Стальной красавец невероятных размеров должен был проложить короткий и удобный путь на орбиту Земли. Декларируемая задача проекта — создать максимально дешевую и удобную воздушную платформу для запуска ракет и спутников. Однако после миллиарда потраченных долларов и семи лет упорной работы до сих пор не понятно, кому понадобится такой своеобразный способ запуска спутников, пишет издание Quartz.

Авиаэксперты, изучающие самолет, сходятся в одном. За годы его проектирования на рынке появились гораздо более доступные и надежные средства доставки сателлитов на орбиту: от «фальконов» того же Маска до более экономичных вариантов вроде многоразовых ракет от компании Джеффа Безоса Blue Origin. Выбор носителей сейчас огромный, и к 2020 году, когда Stratolaunch должен закончить все испытания, клиентов для заказа самого большого борта в мире может просто не найтись.

Непонимание, как можно впустую потратить столько денег, привело к возникновению конспирологических теорий о том, что истинная цель самолета секретна и на самом деле его создание спонсируют военные. Впрочем, прямых доказательств сотрудничества с Пентагоном нет, отрицают его и официальные спикеры компании-проектировщика.

Гораздо уместнее сравнить «летающий катамаран» с «Еловым гусем» — так дословно переводится название транспортного самолета Spruce Goose, построенного в 1947 году фирмой американского инженера и бизнесмена Говарда Хьюза, позже сошедшего с ума. Гигантский транспортник был практически полностью сделан из фанеры и, по сути, был летающим кораблем, способным поднять до 750 человек и садиться на воду. Размах его крыльев достигал в длину почти 98 метров и оставался рекордным 70 лет, до появления Stratolaunch.

Несмотря на невероятные размеры и параметры, судьба «гуся» сложилась незавидно: в воздух он поднялся всего лишь раз, пролетев около двух километров. После смерти владельца он был отправлен в авиационный музей, где стал одним из главных экспонатов.

Некоторые эксперты предрекают похожую судьбу и новому претенденту на звание самого большого самолета в мире, с иронией отмечая, что даже в музее он может оказаться не к месту, если не найдется подходящего по размеру павильона.