Cassini раскрыл возраст колец Сатурна

Автоматическая межпланетная станция Cassini–Huygens – совместное детище NASA, Европейского и Итальянского космических агентств – перед своей гибелью в плотных слоях Сатурна передала на Землю еще одну порцию важной информации о шестой планете Солнечной системы. В результате предварительного анализа данных, которые зонд собрал во время «нырка» между атмосферой планеты и ее кольцами, ученым удалось примерно определить их возраст, сообщило BBC News.

Выяснилось, что знаменитые украшения газового гиганта образовались примерно сто миллионов лет назад, хотя прежде считалось, что это произошло примерно на 4,4 миллиарда лет раньше. Планетологи по данным Cassini также оценили и массу колец, предположив, что она увеличивается с возрастом – чем легче кольца, тем они моложе.

Ученые считают, что кольца Сатурна – остатки одного из его спутников, а может быть – даже нескольких. Теперь стало известно примерное время их разрушения.

Станция Cassini была отправлена к Сатурну в 1997 году с мыса Канаверал во Флориде. Орбиты газового гиганта она достигла 1 июля 2004 года и с тех пор исправно отправляет на Землю множество интереснейших данных о шестой планете и ее спутниках. Аппарат спускался во внешние кольца, затем, выполнив гравитационный маневр, начал накручивать витки между Сатурном и системой его колец, совершив уже 21 «нырок» в их систему. 22-й подобный пируэт станет последним – у Cassini заканчивается топливо. Финальной его миссией станет управляемой падение вглубь планеты - Grand Finale – которое начнется 15 сентября 2017 года.

Недавно аппарат передал на Землю фантастические снимки облаков в атмосфере Сатурна.